The National
Intens en overweldigend
Jan Vael
Ancienne Belgique, Brussel — 8 november 2008
The National is zo een van die groepen die eerst een tijdlang in de underground blijft steken en vooral bij fijnproevers en rockjournalisten hoog aangeschreven staat, alvorens dan stilaan de oversteek te maken naar een breder publiek. Dat laatste lijkt nu het geval te zijn, want maandag was de AB bijna te klein voor het gezelschap uit Brooklyn, New York. En terecht: wij zagen een band in topvorm aan het werk.
Opener was het uit Toronto afkomstige Hayden Desser, een kerel die al een tiental jaar aan de weg timmert. Wil hij op zijn plaatwerk af en toe iets steviger (en begeleid door een band) uit de hoek komen, in Brussel toonde Hayden zich toch in de eerste plaats een gevoelige singer-songwriter. Hij speelde zijn breekbare, aan Nick Drake en Will Oldham verwante liedjes bovendien veelal op akoestische gitaar, waardoor hij het zichzelf niet bepaald makkelijker maakte om de aandacht van het publiek vast te houden. Toch viel Hayden aardig in de smaak bij (een deel van) dat publiek.
Maar we waren natuurlijk vooral benieuwd naar de liveprestatie van het Amerikaanse vijftal The National, afgelopen zomer al in goede doen mee te maken op het Dour festival en Rock Herk. De cd ‘Alligator’ (2005) was een regelrechte aanrader en ook de eerder dit jaar verschenen opvolger ‘Boxer’ werd door zowat alle critici fel bejubeld. De verwachtingen voor dit optreden lagen dan ook behoorlijk hoog en werden, ja hoor, vlotjes ingelost.
De intrigerende zanger Matt Berninger, die zich op het podium niet enkel liet bijstaan door de twee broers Dessner en de twee broers Devendorf maar ook door violist-toetsenman Padma Newsome (Clogs), lokte algauw heel wat verwonderde en/of hilarische reacties uit in de zaal. Amper een paar songs ver in de set besloot hij immers z’n schoeisel met plakband te beschermen tegen het naar eigen zeggen hoge slipgehalte van de vloer, alleen was dat niet voor iedereen meteen duidelijk.
Al even eigenzinnig ging het er op puur muzikaal gebied aan toe maandagavond. The National valt niet meteen voor één gat te vangen. Berningers diepe stem zal wellicht tot het einde der tijden vergeleken worden met die van Stuart A. Staples (Tindersticks), maar de groep put zijn invloeden net zo goed uit bijvoorbeeld melancholische americana of heftige postpunk. In de AB opteerden ze in hoofdzaak voor de meest energieke en intense nummers uit hun twee meest recente albums, en een en ander leidde tot laaiend enthousiaste publieksreacties.