#TheVeilsKiezen - Neil Young - Ambulance Blues (1974)

In maart brachten ze een zesde lp uit '…And Out Of The Void Came Love', maar of het The Veils de mainstreamaandacht oplevert die ze verdienen, is nog de vraag. Hoe dan ook blijft het een schone, gepassioneerde rockgroep onder leiding van Finn Andrews, die deze week zeven van zijn invloeden mag toelichten.

Nog een überheld van Finn Andrews: “’On The Beach’ is het mooiste muzikale portret van de kust, het geweld en de schoonheid van California. Dat is de plek in de VS waar wij het meest mee hebben, omdat we daar ook twee platen hebben opgenomen. Ik kende 'On The Beach' al jaren voor ik ooit in LA geweest was. Als tiener was ik geobsedeerd door Amerikaanse songs en hun beeldtaal. Daar hebben we onze sound ook wel een beetje vandaan met The Veils. Engeland was voor mij op die leeftijd veel minder mysterieus. Dat kende ik al. Maar Amerika was een droomland. Op onze eerste plaat staat het nummer The Valleys Of New Orleans. Met mijn schoolvrienden had ik 'A Streetcar Named Dessire' van Tennessee Williams stuk gelezen. We zouden en moesten later naar New Orleans, waar dat boek zich afspeelt. Maar ik ben er tot op de dag van vandaag nog nooit geweest. De enige keer dat we er zouden spelen, kwam orkaan Katrina en werd alles gecanceld".

Ambulance Blues is het laatste nummer op Youngs vijfde album 'On The Beach'. Met een lengte van iets minder dan negen minuten zou het nooit veel airplay krijgen en het unheimlichhe gevoel maakt het een onwaarschijnlijke keuze voor jukeboxen of feestafspeellijsten. Toch wordt het gerekend tot de grootste artistieke prestaties van Young. Johnny Rogan gaat in 'The Complete Guide To The Music Of Neil Young' zelfs zo ver dat hij het de 'top van Youngs prestatie als singer-songwriter noemt. [...] en de meest waarschijnlijke kandidaat als zijn grootste en meest memorabele compositie."

Tekstueel is Ambulance Blues een verkenning van Youngs verleden en een poging er betekenis in te vinden. Tegen het einde van het allereerste couplet duikt het nummer in de ontgoocheling die heel 'On The Beach' kenmerkt . "Midnight was the time for the raid", zingt Young. En van daaruit gaat hij over in één van de droevigste, mooiste vocale wendingen van zijn carrière, wanneer hij klaagt: "Oh, Isabela, proud Isabela / They tore you down and plowed you under". Wie Isabela moet zijn, is onduidelijk, net als de meeste songteksten. Op een gegeven moment zingt Young: "It's hard to say the meaning of this song." Het is grotendeels een stroom van bewuste tirade, vergelijkbaar met Last Trip To Tulsa, maar dan lang niet zo abstract of raar als dat nummer van Youngs eerste soloalbum.

Een veelzeggend couplet in het nummer is: “All along the Navajo Trail / Burn-outs stub their toes / On garbage pails”. Dit is vrijwel zeker een verwijzing naar de film 'All Along The Navajo Trail' uit 1945, waarin een gelijknamig nummer te zien was. De film gaat over een undercover US Marshall die zich voordoet als een reizende dichter die een groep schurken moet tegenhouden, die proberen een familieboerderij over te nemen om er een oliepijpleiding doorheen te laten lopen. Het is een toepasselijk thema voor Young, die zich zorgen maakt over het milieu en over de kleine man, die wordt genaaid. Thema's die al heel vroeg in zijn carrière duidelijk zijn in zijn werk.

De "ambulance" in de titel wordt direct in de tekst besproken: “An ambulance can only go so fast / It's easy to get buried in the past / When you try to make a good thing last”. De suggestie lijkt te zijn dat het verleden troost kan zijn als een ongemakkelijk cadeau, maar dat het ook een valkuil op zich kan zijn.

In 'Shakey' bekent Young dat hij per ongeluk de melodie van het nummer heeft gestolen: "Ik voel me altijd slecht dat ik die melodie van Bert Jansch heb gestolen. Fuck. Heb je ooit dat nummer The Needle Of Death gehoord? Ik hield van die melodie. Ik realiseerde me niet dat Ambulance Blues precies hetzelfde begint. Ik wist dat het klonk als iets dat hij deed, maar toen ik terugging en die plaat opnieuw hoorde, besefte ik dat ik zijn ding had overgenomen. Ik voelde me daar heel slecht over.” Onbewust geleend of bewust gepikt, Ambulance Blues blijft een parel van een nummer.