Arsenal - Okan Okunkun

Oyebo Soel

Weinig Belgische bands staan in het collectief geheugen gegrift zoals Arsenal. Sinds het debuut in 1999 heeft de band een publiek verzameld dat even breed is als de sound: leeftijds- en genre-overschrijdend. Een stevig merk dat de tand destijds doorstaat.

Na een succesvolle tour met filmconcert 'Jungle Hotel' staat 2025 in het teken van het nieuwe album ‘Okan Ukunkun’. Tijdens het filmconcert leerden we dat Okan Ukunkun een mythische zwarte vogel is, die alleen ‘s nachts en bij volle maan rondfladdert. Buiten de illustratie op de hoes blijft een directe link tussen de vogel en de muziek mysterieus, maar de duistere sfeer zweeft zonder twijfel door dit album.

Percussie en drums spelen altijd een prominente rol in Arsenals muziek, maar op dit album vertellen ze echt het verhaal. De in Nigeria opgenomen percussie creëert een unieke sfeer en stuwt veel nummers voort. De authentieke klanken en de rauwe, chaotische ritmes roepen het beeld op van traditionele muzikanten in volle overgave.

Het titelnummer Okan Ukunkun schiet uit de startblokken met die verhalende percussie en er zijn eerst amper elektronische invloeden te bespeuren. Gaandeweg sluipen synths en achtergrondgeluiden naar de voorgrond, waardoor het nummer zich ontplooit tot een meeslepend hoogtepunt met een krachtige, elektronische beat. Na deze climax dooft het langzaam uit in dreigende, melancholische klanken. Het is prikkelend om te horen dat Arsenal niet kiest voor een gepolijste, radio-proof sound, maar ruimte laat voor een rauwe en morsige klank.

Radiostations zullen ongetwijfeld blij zijn met Mendeleev, het meest hitgevoelige nummer van het album en een stuk radiovriendelijker. Het heeft een harmonieuze, zachte, maar tegelijk dansbare sound. De opbouw doet denken aan die van Okan Ukunkun: een lange, meeslepende tocht naar een hoogtepunt, gevolgd door een geleidelijke, sfeervolle fade-out.

Naast protagonisten John en Hendrik neemt Lindy Versyck (TJE) een prominente rol op in Swim By. Haar stem wordt hier niet enkel als zang, maar als volwaardig instrument ingezet. Naast de leadzang is de stem gelaagd en harmonieus verweven in de achtergrondgeluiden en backingvocals. Terwijl de zang eigentijds aanvoelt, draagt de beat een eighties-signatuur.

Met ‘Okan Ukunkun’ bewijst Arsenal opnieuw waarom ze al meer dan twee decennia relevant blijven. Het album balanceert moeiteloos op het koord tussen traditie en innovatie. Of het nu gaat om meeslepende ritmes, gelaagde zang of radiovriendelijke hits, Arsenal blijft trouw aan de kenmerkende sound zonder voorspelbaar te worden.