Stormzy - Veel kracht, weinig durf

Ancienne Belgique, 10 februari 2020

Stormzy - Veel kracht, weinig durf

Gisteren kwam de Londense grime-held Stormzy met een spiksplinternieuw album naar de Ancienne Belgique voor de aftrap van zijn nieuwe tour. Hij kwam, zag en overwon, maar had tegelijkertijd niet de moed om zijn hart te volgen. 

Als er één Britse rapper is waarvan je al hebt gehoord, dan is het wel Stormzy. Na een mixtape en twee ep’s, die hem tot koning van de undergroundscene in Londen kroonden, bracht hij in 2017 debuutplaat ‘Gang Signs & Prayer’ uit. Het album trapte de deuren naar de hitlijsten open en groeide uit tot wellicht het populairste grime-album ooit. Stormzy werd zo in een klap een pionier, die een brug wist te slaan tussen mainstream en underground.

Maar dat bleek ook een nadeel te hebben: de grime-nummers op het album waren nogal zwak – zo was de virale freestyle-versie van Shut Up beduidend krachtiger en beter dan de afgezwakte versie op de plaat – en sommige popfeatures en r&b-invloeden waren op zijn minst bedenkelijk. De vraag was dan ook of het nieuwe album ‘Heavy Is The Head’ een terugkeer naar de grime zou worden, dan wel dat Stormzy zich volledig zou storten in de popmuziek.

Wat bleek: Stormzy hield koppig vast aan zijn rol als vernieuwer, maar had wel notie genomen van zijn fouten. ‘Heavy Is The Head’ (2019) werd een kanjer van een album, veelzijdig en intens. Van agressief en kil springt hij naar persoonlijk en reflecterend. Bovenal stelt hij zich kwetsbaar en eerlijk op. En dat bleek de grote kracht van het album.

Het is die eerlijkheid die ook zijn performance in Ancienne Belgique naar een ander niveau tilde. Dat begon al bij Big Michael, een scherp nummer waarin de rapper zijn heldenstatus tegen het licht houdt en waarin hij duidelijk de daarbij horende lasten naar voren schuift. Ook bij Do Better kregen we de kriebels. Het emotionele nummer, waarin hij zichzelf als het ware opdraagt om het beter te doen, wist ons met dat zachte (en zelf gezongen!) poprefrein muisstil te krijgen.

In die gevoelige sfeer vielen we regelmatig terug: op Crown (één van de hoogtepunten van de set), dat begint met een dramatische piano-intro, ondersteund wordt door intense synthesizers en dat (opnieuw) uitblinkt dankzij een puik, zelf gezongen refrein, heeft hij het onder meer over levenslessen en het overwinnen van tegenslagen. Ook Rainfall is bijzonder zelfreflecterend en schuift een dromerig instrumentaaltje naar voren, al is de toon die Stormzy aanhoudt verbetener en krachtiger.

Verrassend was dat de Londenaar massaal veel klassiekers en oudere nummers bracht. Zo passeerden onder meer Cigarettes & Cush, Still Disappointed (een pijnlijke diss-track aan het adres van Wiley), Know Me From en Shut Up. We begrijpen dat sommige nummers gewoon moeten gebracht worden, maar was dit niet de Heavy Is The Head Tour? Was dit geen albumvoorstelling die mensen moest laten zien dat hij een nieuwe weg was ingeslagen? Het leek voor Stormzy een stapje te ver. Hij dacht wellicht dat iedereen voor de hypenummers kwam en dat de gevoelige stukken het publiek zouden teleurstellen. Het tegendeel was waar.

Uiteindelijk belandden we zo aan Big For Your Boots en Vossi Bop, geen onlogisch einde gezien de populariteit van beide nummers. Toch bleven we dus ietwat op de honger zitten. Doordat Stormzy overduidelijk het compromis tussen persoonlijk en sfeervol opzocht, liet hij heel wat juweeltjes links liggen. Geen Rachael’s Little Brother (waarin hij de grote zus, die voor hem zorgde, in de verf zet) of One Second (waarin hij zich heel eerlijk uitspreekt over het constante gevecht tussen het beroemdheidsbestaan en de wil om jezelf als gewone mens met een gewone mening uit te drukken), helaas. Die waren voor de Londenaar misschien toch iets te persoonlijk om live te brengen.

Desalniettemin beseffen we maar al te goed dat we niet alles kunnen hebben in het leven. Stormzy zocht en vond een balans die ervoor zorgde dat er voor iedereen wel wat te horen viel. Zijn bekendheid is nog jong, zijn status als vernieuwer nog delicaat. En daar moet je natuurlijk rekening mee houden.

Stormzy @ Ancienne Belgique 10/2/2020

11 februari 2020
Jeroen Poelmans