Peter Smidt (Eurosonic/Noorderslag) - Élke band die een scheet laat, willen wij laten horen

'Vroeger probeerden platenmaatschappijen hun bands op Rock Werchter te krijgen, nu komen de organisatoren van Rock Werchter naar hier om acts te zoeken.' Peter Smidt van Eurosonic/Noorderslag laat er geen twijfel over bestaan: zijn festival is niet zomaar een festival. Een gesprek over hoe het zover is kunnen komen en hoe veel verder ze nog willen gaan.

Tweehonderdvijftig bands, meer dan twintig zalen. Hoe begin je daar in godsnaam aan? Of is dat routine geworden na zo veel jaar?
Peter Smidt: 'Je begint gewoon klein en het groeit. Het is een soort routine, ja. Maar of je nu drie of driehonderd optredens regelt, datt maakt op zich niet zo veel uit. Wij hebben hier in Groningen een unieke infrastructuur met ontzettend veel zalen voor livemuziek, allemaal op loopafstand van elkaar. En dat is niet iets dat van het ene moment op het andere ontstaat. Noorderslag was oorspronkelijk twintig bands, wat we toen al best veel vonden voor één avond. En voor Eurosonic hadden we bij aanvang twee venues. Maar dat groeit dan samen, op een spontane en natuurlijke manier.'

Had u vijfentwintig jaar geleden gedacht dat u hier nu zou staan?
'Vijfentwintig jaar geleden zeker niet. (denkt diep na) De eerste editie begon met Holland en België. En toen vond iedereen vooral de Belgische bands heel goed: TC Matic, La Cosa Nostra, Dirk Blanchart (toen nog deel uitmakend van Luna Twist, nvdr), Poésie Noire en dat soort bands. Van Nederlandse bands had niemand toen een erg hoge dunk. Maar tijdens het festival vond de pers Hollandse bands als Claw Boys Claw en Fatal Flowers veel leuker dan de Belgische. Daardoor ontstond er ook een zeker zelfbewustzijn. En dus besloten we op Noorderslag de beste en meest veelbelovende bands van dat moment te laten zien.'

'Al was het in het begin best moeilijk om twintig goede groepen, waarin je zelf geloofde, bij elkaar te zoeken. Terwijl we nu met zeventig groepen zitten en we vaak moeilijke selecties moeten maken. De kwaliteit is dus alleen maar toegenomen. Zelf was ik er altijd van overtuigd dat hier wel degelijk kwalitatieve muziek gemaakt werd.'

'Het conferentiegedeelte is er daarna bijgekomen omdat het belangrijk is om de koppen bij elkaar te steken en uit te zoeken hoe het nog beter kan. Dat vond zijn oorsprong in het feit dat er veel pers op afkwam. Iedereen stond dan voor de speakers met elkaar te kletsen. En wij waren ervan overtuigd dat dat efficiênter kon.'

'En zo is dat dan organisch gegroeid. Van België wisten we min of meer wat er gaande was, maar we hadden geen idee wat er gebeurde in Polen, Portugal of Frankrijk. Uit die "armoede" is Eurosonic geboren. Want elke scheet die in New York of Londen wordt gelaten, horen we. Maar we hebben geen benul van wat er in Parijs gebeurt.'

'Dus combineerden we Noorderslag met al die Europese bands en betrokken we ook de industrie daar nog eens bij. Want het zijn tenslotte media en festivals die zorgen voor naamsbekendheid. En zo staan we uiteindelijk waar we nu staan.'

Wat vindt u van het initiatief van het Gentse festival 'Glimps'? Daar concentreerde men zich ook op Europese muziek, maar liet men Engeland links liggen?
'We hebben onderzoek laten doen naar de circulatie van Europese muziek, omdat Amerikaanse en Engelse bands toegang hebben tot de markt in heel Europa, maar pakweg Belgisch of Nederlands materiaal niet. Dat is een probleem, en dus moet daar iets aan gebeuren. Maar Engeland hoort nu eenmaal bij Europa en verdient het dan ook hier te staan.'

Waarin zit het verschil tussen Eurosonic en Amerikaanse showcasefestivals als South By Soutwest?
'Wij hebben een heel duidelijke, inhoudelijke missie: wij richten ons op Europa en je kan geen plaatsje bij ons kopen. We krijgen wel hulp van een heleboel partijen. In België zijn dat bijvoorbeeld Studio Brussel, PureFM en de festivals waarmee we samenwerken, die ons tips geven. Maar de uiteindelijke beslissing blijft bij ons. In Amerika is dat anders. Daar is er veel meer druk van buitenaf.'

Is dit uniek in de wereld?
'Dat we ons concentreren op Europese muziek is wel degelijk uniek. Al zijn er wel vergelijkbare evenementen: SPOT-festival in Denemarken, The Great Escape in Brighton, Reeperbahn in Hamburg. Allemaal evenementen die gevormd zijn naar ons model. En dat is heel tof, want het is belangrijk dat Europese muziek die aandacht krijgt.'

Heeft de veranderende muziekomgeving, webcontent, mobile phone apps, ... een invloed op een festival als Eurosonic?
'De instelling is gewoon helemaal veranderd. Er zijn niet meer zo veel bedrijven die zich interesseren in carrières binnen de muziek. Met ETEP hebben we een programma ontwikkeld dat daaraan wil verhelpen. Hier komen 450 festivals zoeken naar bands die ze kunnen boeken.'

'Vroeger bracht een platenmaatschappij een plaat uit en probeerden zij ervoor te zorgen dat die band op Rock Werchter stond en dat Studio Brussel die plaat ging draaien. Hier gebeurt het andersom: de programmatoren van pakweg Rock Werchter komen hierheen om nieuwe acts uit te zoeken en Studio Brussel helpt mee om die act te promoten, waardoor die groep groter wordt in België. Op die manier wordt een carrière helemaal anders opgebouwd.'

Denkt u dat er nog groeimarge is voor Eurosonic/Noorderslag?
'In een heleboel landen bestaan er uitzendingen over dit festival. Daarin willen we graag groeien. Want het gaat hier om nieuwe groepen, dit is een festival van ontdekkingen. Grotere zalen zijn geen objectief, maar op mediavlak is er zeker nog groeimarge.'