Heel af en toe is de hartenklop van een groep ook best een behoorlijke zanger. Niet gewoon, niet simpel. Ze zijn niet met zo heel veel, dus drummen hoeft niet.

Levon Helm, de drummer van The Band, was een uitmuntende drummer en een minstens even goede zanger, die deze week in stijl mag aftrappen.

Het is algemeen geweten en aanvaard: de weelde aan buitensporig talent binnen The Band was enorm. Minstens vier groepsleden waren perfect in staat om een leadvocal waar te nemen, maar Levon Helm was toch een stem apart. Hij was benevens zanger en drummer ook nog best bedreven op de mandoline, maar de corebusiness - de drums - was met de mix van traditionele ritmes met een southern twang en de funky feel zeer bepalend voor het werk van The Band. Zijn stem is bovendien op wellicht de belangrijkste nummers van The Band - The Night They Drove Old Dixie Down, The Weight, Up on Cripple Creek, en nog wel wat - van een hemelse klasse.

Opgegroeid in Arkansas in de jaren veertig en vijftig kreeg hij heel veel country, blues, folk en bluegrass ingelepeld die de rock-‘n-roll zeer divers inkleurden. Zowel in het drumwerk als in de zang zaten een melancholie, verlangen en vreugde die hem vandaag nog altijd in het pantheon van de beste zingende drummers een plaats geeft.

Robbie Robertson schreef de song over de Amerikaanse burgeroorlog, "dixie" is de term voor het Amerikaanse zuiden, dat verslagen werd door de Union Army. Als Canadees en bovendien half Mohawk en half Joods was hij bij een eerste bezoek aan het zuiden geboeid geraakt door de zin “The South Will Rise Again” en was aan het studeren geslagen. Het hoofdpersonage van de song, Virgil Caine, is fictief, maar al de rest is gebaseerd op ware feiten. De Danville train en Stoneman’s Cavalry hebben dus echt bestaan.

De stemmen zijn een drietrapsharmonie van Levon Helm, Richard Manuel en Rick Danko, maar de lead was voor de drummer. Robbie Robertson (in Goldmine in 1998): "Levon's connection to it was, things that when I went down there, things that he turned me on to. Just kind of showing me around and stuff, and bringin' me up to speed on what was goin' on in his 'hood.' And I don't know, really, where it had come from. Usually when you write songs, you write because it's the only thing you can think of at the time. But it was something that I absorbed, and then years later it came out in a song."

Opgenomen in het huis van Sammy Davis Jr. in Los Angeles dat The Band huurde en ombouwde tot studio. Overigens The Night They Drove Old Dixie Down was het B-kantje van Up On Cripple Creek. Wat een weelde!

The Carpenters - Superstar (1971)

The Romantics - What I Like About You (1980)

The Monkees - (I’m Not Your) Steppin’ Stone (1966)

Genesis - Abacab (1981)

The Eagles - The Long Run (1979)

Hüsker Dü - Pink Turns To Blue (1984)

The Band - The Night They Drove Old Dixie Down (1969)