Veertig jaar Bad Religion

Dit jaar bestaat de Amerikaanse punkband Bad Religion maar liefst veertig jaar. Tijd om de opa's van de punk nader onder de loep te nemen.

Op een dag ergens in 1980 kwamen de vier jonge pubers Greg Graffin (zang), Jay Bentley (bas), Brett Gurewitz (gitaar) en Jay Ziskrout (drums) op het idee om een band te beginnen. Bad Religion was geboren.

Het logo van de band wordt door fans beschreven als de "Crossbuster"; een zwart kruis in een verbodsbord. De betekenis van het logo is anders dan doet vermoeden: menigeen denkt namelijk dat het christendom op de korrel wordt genomen, maar dat is pure onzin. De band wilde gewoon tegen de gevestigde regels ingaan en de kerk was op dat moment een gemakkelijk doelwit daarvoor.

In 1981 was er dan de eerste ep, simpelweg getiteld 'Bad Relgion'. De ep kreeg vooral positieve reviews en werd meerdere malen omschreven als zes zeer krachtige songs. In 1982 leende Gurewitz dan drieduizend dollar van zijn vader om het eerste volledige studioalbum 'How Could Hell Be Any Worse?' te financieren.

Dat album betekende voor Bad Religion succes. Er werden tienduizend exemplaren van verkocht binnen een jaar tijd. In die tijd was dat voor een opkomende punkband best veel. Met de opvolger 'Into The Unknown' (1983) sloegen de heren de plank volledig mis. In plaats van rauwe punkrock werd dit een langzaam progrockalbum. Achteraf schaamt de band zich zo voor dit mormel dat de plaat nergens meer te verkrijgen is en het album ontbreekt dan ook op alle streamingmedia.

Kort na de release ervan verliet Gurewitz de band om aan zijn drugsprobleem te werken en werd hij vervangen door Circle Jerks-gitarist Greg Hetson. In 1985 keerde de band terug naar de oude sound en kwam er een tweede ep met de toepasselijke naam 'Back To The Known'. Op die ep staat ook Along The Way, bij veel fans een favoriet tot op de dag van vandaag en verankerd in het live repertoire.

Na een pauze kwam de band in 1988 weer bij elkaar en tekenden ze bij het platenlabel Epitaph Records. Eigenaar Gurewitz vervoegde de band opnieuw en het derde studioalbum 'Suffer' was een feit. Hoewel de plaat geen groot commercieel succes kende, wordt dit album door critici gezien als één van de belangrijkste albums van de band. Voor vele nieuwe groepen was dit album een inspiratiebron. Dat geldt ook voor Fat Mike (NOFX), die later zei dat de plaat alles veranderde. Later refereerde NOFX nog naar dat album met hun ep 'Surfer' (2001).

In de break tijdens de 'Suffer'-tour werkte de band aan nieuw materiaal, wat resulteerde in het in 1989 uitgebrachte 'No Control', toendertijd de meest succesvolle release. Er werden ruim tachtigduizend van verkocht. De verwachtingen voor het volgende album 'Against The Grain' (1990) waren hooggespannen, maar toch kon dat album niet voor het mainstream succes zorgen waar de band zo op hoopte. Wel staat daarop 21st Century (Digital Boy), zo'n beetje de bekendste song van Bad Religion. Deze werd later opnieuw opgenomen en in 1994 opnieuw uitgebracht met bijhorende videoclip.

In de lente van 1991 dook de band de studio in om 'Generator' op te nemen, maar door meningsverschillen kwam die pas uit in 1992. De heren waren het onder andere oneens over het artwork. Het album werd in zijn geheel live opgenomen in de studio, toch behoorlijk uniek. Dat had te maken met het feit dat Gurewitz verhuisd was en niet zo vaak op en neer kon reizen. Ook werd voor dit album de allereerste videoclip van Bad Religion opgenomen, met name voor de single Atomic Garden.

Met het doorbreken van de alternatieve rock en grunge in de mainstream tekende de band in 1993 een contract bij Atlanta Records. En datzelfde jaar nog brachten de heren het zevende studioalbum 'Recipe For Hate' uit. Ondanks dat de plaat niet overal even enthousiast onthaald werd, bracht het Bad Religion eindelijk waar ze al die jaren zo hard voor gewerkt hadden: de doorbraak bij het grote publiek. De knaller van American Jesus werd dan ook op alle radiostations grijs gedraaid.

Maar het grootste succes kwam er met de release van 'Stranger Than Fiction' uit 1994. Het waren de hoogtijdagen van de punk en de plaat kwam als eerste album in het genre binnen in de Amerikaanse Billboard 200. Er werden ruim een half miljoen exemplaren van  verkocht. Maar er was ook een schaduwzijde: vlak voor het uitkomen van het album verliet Gurewitz de band opnieuw. Door de punkexplosie was hij meer dan ooit nodig op het Epitaph-kantoor. Het gigantische succes van The Offspring met 'Smash' had daarmee onder meer te maken. Gurewitz beschuldigde, samen met een deel van de fans, de band van verraad voor het verlaten van Epitaph voor groter financieel gewin.

Bad Religion bracht nog drie albums uit via Atlanta: 'The Grey Race' (1996), 'No Substance' (1998) en 'The New America' (2000). Voor dit laatste hebben Graffin en Gurewitz het weer bijgelegd en schreven ze samen Believe It. Nu alles weer in kannen en kruiken was, verliet de band Atlanta en keerde wederom terug naar Epitaph, waarna Gurewitz zich weer aansloot bij de band.

Het daaropvolgende twaalfde studioalbum 'The Process Of Belief' werd een ongekend succes. Het album kwam binnen op plaats negenenveertig in de Billboard 200 en werd positief ontvangen door critici en fans. Er werden ruim tweehonderdduizend exemplaren van verkocht. Ook markeerde het de terugkomst van de snellere en meer energieke nummers, nu de twee vrienden weer herenigd waren. Sorrow wist zelfs door te dringen tot de hitparade.

In 2004 volgde 'The Empire Strikes First', dat behoorlijk in het verlengde van de voorganger lag. Het werd wereldwijd enthousiast ontvangen door critici en fans en werd opnieuw gekenmerkt door de snelle punksongs van Graffin en Gurewitz. In 2007 bracht de band 'New Maps Of Hell' uit, een plaat die tijdens de Warp-Tour verkocht werd. Het album betekende voor de band het grootste succes tot dan toe. Het bereikte de vijfendertigste plaats in de Billboard 200.

Na de releases 'The Dissent of Man' (2010) en 'True North' (2013) werd het angstvallig stil rondom Bad Relgion. Graffin was bezig met solowerk. Maar in 2018 postte de zanger opeens een foto van de twee songschrijvers op Twitter met de melding dat ze bezig waren aan een nieuw album. 'Age Of Unreason' kwam vorig jaar uit en als eerste single werd Chaos From Within uitgebracht.

Het mag duidelijk zijn dat de heren nog lang niet uitgeblust zijn. Opa's aan de top!