Flashback 1996: Alice In Chains neemt MTV Unplugged sessie op

Flashback

Het was nogal een verrassing toen de Seattle Grunge-iconen van Alice In Chains het podium van MTV opkwamen voor hun ‘Unplugged’ sessie. Na een stilte van drie jaar, waarbij zanger Layne Staley een ongelijk gevecht aanging met zijn drugsdemonen, leken ze klaar om zichzelf de geschiedenisboeken in te schrijven met een akoestische set die gerust naast die van Nirvana en Pearl Jam mag komen te staan.

“I would have to say this is the best show we’ve done in three years” zei Layne Staley na het optreden. Nogal wiedes, want na het succes van hun ep ‘Jar Of Flies’, die zomaar de eerste plaats in de Billboard charts wist weg te kapen, volgde drie jaar het grote niets. Muzikaal dan, want Layne Staley ging in die drie jaar een hevig gevecht aan tegen riem en naald. Met wisselend succes, afkicken deed hij namelijk nooit. En ook in zijn teksten ging hij het onderwerp nooit uit de weg; met nummers als Junkhead en God Smack blijft de naam van de groep voor eeuwig verbonden aan het bruine goedje.

Het was dan ook een schuwe Staley die vooraan op het podium post vatte, verscholen achter een donkere zonnebril, roze haar en een trillende, breekbare stem waarmee hij de stiltes probeerde op te vangen tussen de nummers. Maar tijdens de gestripte versies van No Excuses en Would kon hij zich niet meer verstoppen en las het optreden zich als een emotionele brief vol bekentenissen over een leven vol drugsmisbruik. Gezongen met zijn typische, zachte crooner stem waar hij uiteindelijk een Grunge-legende mee is geworden.

Het werd een verrassend strakke set ook, van een band die alles behalve in topvorm was. Naast de drugswolk die in het hoofd van Staley rondhing, had gitarist Jerry Cantrell last van een voedselvergiftiging, te wijten aan een bedorven hotdog die hij voor het optreden naar binnen speelde. Ook de setlist deed de nodige wenkbrauwen fronsen, terwijl die achteraf toch zowel de terloopse als de diehard fan wist te bekoren. Nummers van hun laatste succes-ep werden keurig afgewisseld met nieuwe versies van nummers uit ‘Dirt’ uit 1992 en ‘Alice In Chains’ van 1995.

Maar net zoals bij de sessie van Nirvana, was het uiteindelijk het tragische lot van hun zanger dat van dit album een weergaloos succes maakte. Alice In Chains moest enkele maanden na hun sessie hun tournee met Kiss afzeggen wegens de gezondheidsproblemen van hun frontman; waarbij deze in de schaduw verdween en uiteindelijk zou sterven aan een overdosis in 2002. De ‘MTV Unplugged’ sessie van Alice In Chains gaat zo de geschiedenisboeken in als het laatste magische moment van zanger Layne Staley, voor hij zich volledig overgaf aan zijn verslaving aan de dodelijkste bruine suiker.