Flashback 1991: Eric Clapton verliest zoon na val uit wolkenkrabber

Flashback

Vijfentwintig jaar geleden gingen Eric Clapton en zijn toenmalige vrouw Lory Del Santo door de grootste nachtmerrie die je als ouders kan ervaren. Hun vierjarig zoontje viel uit het raam van het appartement naar beneden en was op slag dood. Het zou de basis vormen voor één van de meest aangrijpende ballads uit de muziekgeschiedenis: Tears In Heaven.

Eric Clapton en het Italiaanse model Lory Del Santo waren één van de showbizzkoppels uit de late jaren tachtig. Over hun relatie is nogal wat inkt gevloeid, vooral omdat Eric Clapton voor zijn relatie met Del Santo nog samen was met Patti Boyd, de ex-vrouw van Beatle George Harrison. Deze relatie zou uiteindelijk stopgezet worden omdat de twee er maar niet in slaagden een kind te verwekken. De kinderwens van Clapton was dus groot, maar daartegenover stond een hardnekkige drank- en drugsverslaving, die Clapton amper de baas kon.

Eric Clapton worstelde met mentale en emotionele problemen en kon enkel functioneren in een stille omgeving. In verschillende interviews zou Del Santo vertellen dat Clapton wekenlang in volledige stilte wou doorbrengen, zonder ook maar één woord  te zeggen. Het stelde hun relatie uiteraard enorm op de proef, maar toen eenmaal het onderwerp kinderen aan bod kwam, leek Clapton te ontdooien. Al leken de momenten van geluk zich pijlsnel af te wisselen met sombere depressieve buien.

Toen Del Santo hem het goede nieuws van een zwangerschap meldde, ontspoorde Clapton helemaal. Clapton haatte veranderingen in zijn leven en prefereerde dan ook een simpel en georganiseerd leven. Hoewel hij diep van binnen wel graag een kind wilde, viel hij door het idee van deze plotse verandering mentaal in een zeer diepe put. Na drie maanden kreeg Del Santo zelfs een telefoontje van Claptons manager met de vraag of ze de zwangerschap niet kon afbreken. Ondertussen leek Clapton zelf van de aardbol verdwenen.

Wat later kwam Del Santo te weten dat Clapton een zelfmoordpoging had ondernomen. Hij had zich proberen verhangen aan een boom, maar was flauw gevallen. Maanden verstreken zonder dat Del Santo ook maar één telefoontje kreeg van Clapton. Toch wist hij zich bij de geboorte van het kind te herpakken. Hij nam zijn zoon Conor en Del Santo in huis, maar moest al snel bekennen dat een krijsende baby en de bijhorende rommel hem te veel werd. Drie jaar lang keek Clapton zijn zoon aan alsof hij van een andere planeet kwam. En ook Conor zelf leek geen enkele band met zijn vader te hebben. Maar in maart 1991 leek de lang verwachte klik er dan toch te komen.

Tijdens een uitstap naar het circus kreeg Del Santo plots een andere Clapton te zien. Een liefhebbende vader, die speelde met zijn kind en de taak van pater familias eindelijk op zich leek te nemen. s ’Avonds zouden de twee de plooien gladstrijken. Clapton zou zich van toen af aan volledig inzetten als vader en echtgenoot en zag de toekomst sinds lange tijd terug rooskleurig – en vooral nuchter - in. Hij zou de volgende dag zelfs zijn zoontje komen ophalen voor een uitstap naar de zoo. Zij twee samen, voor het eerst.

Op de ochtend van de zoo-uitstap was de kleine Conor door het dolle heen. Op dreef door de nakende uitstap met zijn vader, speelde hij verstoppertje met zijn nanny, terwijl Del Santo wat werk verrichte in haar bureau. Door een stom toeval was op dat moment ook de conciërge aanwezig in het appartement, bezig met het losmaken van een groot raam dat jaarlijks onderhoud nodig had. Conor was zich niet bewust van het gevaar, sprong op de vensterbank en leunde achterover, niet wetende dat het grote raam, dat er altijd al geweest was, nu voor enkele minuten open stond. Hij viel maar liefst drieënvijftig verdiepingen naar beneden. Nog geen twee minuten later kwam Clapton de ruimte binnen, klaar om een nieuwe toekomst te beginnen. Een toekomst die uiteindelijk nooit van start is kunnen gaan.

Eric Clapton hulde zich na het voorval nog meer in stilzwijgen, maar zwoor nooit nog een druppel alcohol aan te raken. Nooit repte hij met een woord over het ongeluk van zijn zoon, tot hij het nummer Tears In Heaven schreef. Lory Del Santo, ondertussen samen met een rijke, Italiaanse businessman, zou later bekennen het nummer nog nooit gehoord te hebben. Bewust, want het zou te veel pijn doen: ” Zeven jaar na het ongeluk van mijn zoontje hoorde ik in een taxi toevallig de eerste strofe van het nummer op de radio. De zin “Would you know my name / if I saw you in heaven”, was voor mij al voldoende om het op een lopen te zetten. Het zei zoveel over ons verdriet , maar ook over zijn jarenlange afwezigheid toen Conor er nog was. Het blijft gewoon te pijnlijk.”