1981: Stevie Wonder organiseert betoging voor MLK-day
Dat de verjaardag van iemand als Martin Luther King tot een nationale feestdag wordt uitgeroepen, zien wij in België niet snel gebeuren. Op 18 januari 2021 is het in de VS wel degelijk het geval. Maar dat kwam er niet zonder slag of stoot. En Stevie Wonder droeg daar zijn steentje toe bij op 15 januari 1981.
Het idee zelf was niet van Stevie Wonder afkomstig. In 1979 werd het voorstel al gedaan in het House Of Representatives, maar het werd met een tekort van vijf stemmen weggewuifd. De voornaamste redenen waren dat het te duur zou zijn en dat King nooit een openbaar ambt had bekleed, maar onderhuidse racistische motieven waren ook nooit veraf (Senator Jesse Helms noemde King een communist en een misdadiger).
Doordat Stevie Wonder de zaak een breed publiek gaf, kwam daar uiteindelijk verandering in. Hij organiseert een tournee met Gil Scott-Heron, Michael Jackson en Diana Ross, die uiteindelijk uitmondt in The Rally For Peace Press Conference in de National Mall in Washington, niet toevallig de plaats waar King zijn historische "I Have A Dream"-speech gaf in 1963. Op wat de tweeënvijftigste verjaardag van Martin Luther King Jr. had moeten zijn gaf Stevie Wonder een toespraak op een betoging waarvoor honderdduizend man was opgedaagd.
Aan Rolling Stone zegt hij daarover: "I had a vision of the Martin Luther King birthday as a national holiday. I mean I saw that. I imagined it. I wrote about it because I imagined it and I saw it and I believed it. So I just kept that in my mind till it happened." Ook de single Happy Birthday wordt uitgebracht voor dit evenement en wordt een wereldwijde hit, waarbij de zaak uiteraard extra aandacht krijgt. Hij speelt het nummer ook op de betoging.
Uiteindelijk duurt het nog twee jaar vooraleer president Ronald Reagan de bill ondertekent en nog heel wat langer vooraleer ze ook eindelijk wordt toegepast. Op 20 januari 1986 organiseert Stevie Wonder dan twee concerten, één in New York en één in Atlanta, om de feestdag in de kijker te zetten, een optreden dat op tv wordt uitgezonden. Daarvoor wordt Quincy Jones aangetrokken als regisseur.
Die laatste werd uiteraard niet toevallig gekozen en heeft een extra reden om de avond te gedenken, zoals hij in een interview met Vulture later uitlegt: "After the performance, we went to a reception, and three ladies came over: The older lady had 'Sinatra At The Sands', I arranged that; her daughter had my album 'The Dude'; and then that lady's daughter had 'Thriller'. Three generations of women said those were their favorite records. That touched me so much." Je zou voor minder.
Stevie Wonder brengt op die gedenkwaardige avond onder meer de anti-apartheid-song The Bell For Freedom Still Rings met Bob Dylan, waarna ook Peter, Paul and Mary worden uitgenodigd voor een versie van Blowin' In The Wind. Verder waren ook Diana Ross, The Pointer Sisters, Neil Diamond, Amy Grant en Tom Petty te gast.
Nu valt de nationale feestdag elk jaar op de derde maandag van januari. En in het licht van #BLM is dit actueler dan ooit.