Taj Mahal & Keb' Mo' - Room On The Porch

Concord

‘Room On The Porch’ van Keb’ Mo’ en Taj Mahal is niet alleen een ode aan de vriendschap en aan het belang van hechte familiebanden. Ze huldigen ook de muzikale tradities waarin ze allebei opgroeiden, en die ze nu willen doorgeven aan de volgende generaties. Het levert een erg warme, mooie plaat op.

Wanneer de drieëntachtigjarige Taj Mahal en zijn tien jaar jongere kompaan Keb’ Mo’ een studio betreden, dan komt daar in één klap meer dan honderd jaar muzikale ervaring binnengewandeld. Maar ook al worden ze allebei vooral beschouwd als gerenommeerde, met awards overladen bluesmuzikanten (Taj Mahal kreeg zelfs al een plaatsje in de Blues Hall Of Fame), reikten hun muzikale horizonten altijd al veel verder dan alleen dat ene genre. Allebei vermengen ze hun blues graag met jazz, folk, country, gospel en latin, maakt Keb’ Mo’ af en toe weleens een uitstapje richting americana, en is Taj Mahal minstens even bekend voor zijn samenwerkingen met etnische muzikanten van over de hele wereld.

Henry St. Claire Fredericks jr. en Kevin Roosevelt Moore zijn niet alleen al lang fan en bewonderaar van elkaars werk, ze zijn door de jaren ook goede vrienden geworden. In 2017 besloten ze voor het eerst samen een plaat uit te brengen, die de toepasselijke titel ‘TajMo’ meekreeg. Het album, waaraan heel wat bekende namen meewerkten, zoals Bonnie Raitt, Sheila E., Joe Walsh en Lizz Wright, was een voltreffer. De samenwerking leek de banden tussen de twee niet alleen nóg steviger te maken, ze deed het ook uitstekend in de rock-, blues- én folkcharts, en leverde het duo ook nog eens een ‘Grammy Award for Best Contemporary Blues Album’ op.

Net doordat die eerste duoplaat zo’n succes was, aarzelden de twee naar verluidt lange tijd om er een vervolg op te maken. Dat kon toch nooit zo goed worden als die eerste plaat, dachten ze. Die aarzeling smolt echter als sneeuw voor de zon, zodra ze toch weer de studio indoken voor deze ‘Room On The Porch’. “Meteen was de magie terug,” aldus Keb’ Mo’, en net als bij ‘TajMo’ verliepen ook de opnames voor dit tweede album van een leien dakje.

Toch is ‘Room On The Porch’ geen ‘TajMo, part 2’ geworden. De lijst van muzikanten en gastvocalisten die meewerkten aan de plaat, oogt om te beginnen veel minder indrukwekkend. Geborgenheid en verbondenheid lopen als een rode draad doorheen de songs, en wellicht werd net daardoor gekozen om minder te werken met grote namen, maar meer met mensen met wie Taj Mahal en Keb’ Mo’ ook in het dagelijkse leven een (h)echte band hebben. Hun eigen zoons Ahmen Mahal en K. Roosevelt, bijvoorbeeld, die meeschreven aan heel wat songs. Kevin Moore Roosevelt II – die zelf een eigen carrière aan het uitbouwen is – speelt in heel wat songs ook nog eens drums, bas en zelfs vibrafoon.

‘Room On The Porch’ is ook veel minder een bluesplaat dan ‘TajMo’. Natuurlijk wordt de stijl waarin ze allebei groot zijn geworden nergens helemaal overboord gegooid, maar het duo put even vaak uit country, folk, R&B, jazz en gospel. En ook al is de verscheidenheid in stijlen groter en wordt er gebruik gemaakt van een uitgebreid instrumentarium, doordat zeven van deze tien songs eigen composities zijn die allemaal baden in dezelfde, warme sfeer, vormt dit album een consistenter geheel dan de voorganger.

Toch verdient ook de keuze van de drie covers – en de wijze waarop ze hier worden uitgevoerd - een pluim. De bekendste is uiteraard Nobody Knows You When You’re Down And Out, een meer dan honderd jaar oude, van oorsprong Vaudeville-bluessong die werd geschreven door Jimmy Cox, maar hier veel minder deprimerend (eerder troostend, zelfs) klinkt dan de versies van Bessie Smith en Eric Clapton. De andere twee covers zijn van veel recentere datum en tonen aan dat Keb’ Mo’ en Taj Mahal na al die jaren nog steeds oog en oor hebben voor jong(er) talent. Zo is Junkyard Dog een song uit 2021, van Maia Sharp. Rough Time Blues dateert van vorig jaar, en stond op ‘West Georgia Blues’ van hun protégé Jontavious Willis.

Maar de liedjes die ons het nauwst aan het hart liggen, vinden we toch terug bij de zelfgeschreven songs. Titeltrack Room On The Porch, waarin de stemmen van Keb’ Mo’ en Taj Mahal mooi blenden met die van zangeres Ruby Amanfu, is de ideale opener voor een plaat die draait om gastvrijheid. Thicker Than Mud benadrukt het belang van hechte familiebanden, en zet ook de betrokkenheid van hun eigen kinderen bij deze plaat nog eens extra in de verf. My Darling My Dear is dan weer een mooie, ietwat naieve maar net daarom zo oprecht overkomende liefdessong. Blues'll Give You Back Your Soul maakt nog eens duidelijk hoe groot ook vandaag nog de invloed is van alle van origine zwarte muziektradities. 

Wie op zoek is naar vernieuwing, zal op deze plaat niks naar zijn gading vinden. Wie daarentegen behoefte heeft aan een album met mooie, met liefde gemaakte liedjes die positiviteit en warmte uitstralen, is van harte welkom op de “porch” bij Keb’ Mo’ en Taj Mahal. Veel gemoedelijker en gezelliger dan dit plaatje wordt het dit jaar niet, als u het ons vraagt.