Swallow The Sun - Moonflowers
Century Media Records
"Will you die in misery?", vraagt Juha Raivio zich in de eerste zin van het eerste nummer af (via de stem van zanger Mikko Kotamäki). De toon van het nieuwe album is meteen gezet en wordt ook nog eens spot on visueel weergegeven in de nieuwe video van The Void: het leven bestaat uit pijn en verdriet, uit grijstinten met hier en daar een krachtige zwart-wittoets.
Na de dood van Juha's partner Aleah Stanbridge in 2016 trok de man zich terug in de Finse bossen om pas na een verwerkingsperiode van twee jaar terug te komen. Het resultaat: Lumina Aurea, alle emoties als verwerkingsproces gebundeld in een bijna veertien minuten durend nummer met bijhorende kortfilm en een must voor alle fans die de man en zijn muziek echt willen begrijpen. Volgde een verdere stap in het verwerkingsproces, het magistrale 'When A Shadow Is Forced Into The Light' (2019). Toen wij tijdens de tour aan Mikko vroegen of hij eerder uit respect en thematische overwegingen de grunts en screams tot een minimum beperkte, antwoorde de man kurkdroog: "I just got bored with them." Op en top Fin dus. Wat ook de reden mag zijn, het effect van gedoseerde uncleane vocals was uitermate krachtig, het uitbarsten van korte, hevige stormen tijdens lange periodes van somber, druilerig weer.
Het zou ondertussen al een pak beter gaan met de songwriter/lyricist van de band. Maar denk nu niet dat 'Moonflowers' een vrolijk album is geworden, verre van. De sfeer en toon liggen helemaal in het verlengde van de voorganger. De melodieuze doch o zo sombere toon wordt doorgetrokken, het natuurgeweld barst uit op verschillende momenten en de symfonische grandeur is vanzelfsprekend opnieuw aanwezig, zij het via keyboards of strijkers.
Van de opener over Enemy tot Woven Into Sorrow, het zijn stuk voor stuk archetypische en immens sterke Swallow The Sun-songs, die alle ingrediënten bevatten waar wij zo van houen. Mikko lijkt bovendien toch iets meer de liefde voor het "uncleane" teruggevonden te hebben en wisselt de vocale partijen in alle nummer af. Zijn vocal range is indrukwekkend en gaat van donkere, heldere passages over diepe grunts tot felle screams, allemaal perfect gedoseerd en ingezet wanneer het past.
Net wanneer je het gevoel krijgt dat het even tijd wordt voor afwisseling, lijkt Keep Your Heart Safe From Me hieraan met een ferme tempowissel te voldoen. Nu ja, gedurende exact vierendertig seconden toch. Dan wordt het gaspedaal gelost en keert de band terug naar de vertrouwde, slepende sound. Enige puntje van kritiek: het geheel komt op een bepaald moment toch als een formule over: een patroon in de nummers dat misschien net iets te frequent herhaald wordt, al zit het verschil in de details.
Ook vragen wij ons tijdens All Hallow's Grieve af of Cammie Gilbert zich niet te veel moet inhouden en de passages brengt zoals Anette Olzon en Leah Stanbridge dat op eerdere albums deden. De stem van Cammie is erg verschillend van deze dames en we missen een beetje de intensiteit die ze bij Oceans Of Slumber voorlegt. Nu blijft dit clean gezongen duet ietwat braafjes. Volgt The Void, nog een ingetogen track, maar wel eentje die sterker binnenkomt, zeker wanneer je er de video bijneemt.
Fight For Your Life is voor ons eerder een opvullertje en afsluiter This House Has No Home maakt terug gebruik van de gekende formule, zij het wel met een extra scheut power en de slotzin "Misery, will you die, will you die?" De cirkel is rond. Laat ons het dan nog kort hebben over die prachtige bonus die we erbij krijgen. Als introductie tot 'Moonflowers' werd elke song in een kortere, klassieke bewerking gereleased. Deze stringbewerkingen door Trio N O X zijn een echte meerwaarde en bieden - jawel - toch dat lichtpuntje waarover al eens wordt gesproken. Schitterend hoe de fijne melodielijnen terugkeren en hier en daar sublieme accenten worden uitgelicht. Een bewijs van wat voor sterke songwriter Raivio wel is. Twijfel je erover welke versie aan te schaffen? Zelfs al ben je geen fan van "klassieke" muziek, deze bonus is leuk om te vergelijken met de basisversies. Erg rustgevend bovendien.