Focal - Polarity

Ultimae

Het gebeurt niet vaak, maar zo af en toe laat het future ambientlabel Ultimae toe om een artistieke zijsprong te maken en aan het typerend artwork te verzaken. In dit geval mag bevriende Fransman Arnaud Galoppe ofte Focal zijn muzikale dualiteit even tentoonspreiden op deze opmerkelijke, dubbele compilatie.

Polarity

Qua stijl sluit ‘Polarity’ natuurlijk wel aan bij het Ultimae-materiaal. Verwacht dus geestesverruimende ambient, drie- of meerdimensionale muziek met diepe bassen, psychedelische lagen en zwevende echolagen, maar ook tot in het detail uitgepuurde klankervaringen vol minuscule geluiden. Verder begint en eindigt Focal de muzikale trip met een nummer van labelchef en opper-klanktovenaar Aes Dana.

Maar verder wijkt hij hier toch opvallend af, al is het enkel maar omdat deze compilatie grotendeels Franse producties bundelt. De eerste schijf (‘Ambient Side’) van deze twee maal dertien tracks tellende dubbelaar kabbelt heel erg rustig en sfeervol doorheen een rijk waarin natuurklanken en menselijke ingrepen elkaar versterken. Lange tijd wisselt de Fransman af tussen pure, minimale sfeernummers, waarin een donkere baspuls of enkele kabbelgeluiden versus tochtklanken de dynamiek bepalen en bijdragen waarin door toevoeging van samples en loops wat meer ritmische diepgang zit.

Let wel: een beetje meer. Want deze ambientcompilatie teert voornamelijk op elkaar afwisselende sferen; de ene keer mysterieus, de andere keer dromerig en ontastbaar. Alsof de samensteller zijn eigen ritme en levensstijl wil bepalen. Enkel net over de helft, met de tandem Stratospheric Layers van Ennony en Pressure Elements van de Deen Resoe, waar schuifelende echosamples en een warme, zingende baspuls telkens voor een diep dubgevoel zorgen. Meer melodieuze tastbaarheid is hier niet te zoeken.

Wie wat meer grip op de zaak wenst te krijgen, kan beter gaan voor de dark techno-schijf, eveneens dertien nummers lang. Hoewel ook die aarzelend op gang komt met een opener van Focals eigen project Kinosura (Paradoxical Escape), dat een stuk over de tien minuten tikt en met zijn onderkoelde beats en mechanische, ijle scapes aansluiting zoekt bij het ambient-deel, knalt de samensteller er hier toch lustig op los. Vanaf track twee van Claudio PRC (Hyacinth) gaat deze plaat over in deep house en dark techno met diep bonkende bassen, heldere claps, industriële samples en wijd uitwaaiende echo’s.

Een bedwelmend stuk dubtechno van Beatpharmacy, hallucinerende minimal van Arne Weinberg, zelfs een stukje vervaagde, weggegomde zang in een track van de Canadese geluidscreatieveling Deadbeat; allen dragen dezelfde stuwende, donkere diepgang. Hoewel Focal al eens durft te wippen tussen sferen en niet echt maalt om een strakke beatmix, maakt hij hier wel een fijn, aanstekelijk en zelfs dansbaar verhaal. Spijtig genoeg stort dat met de verhakkelde breakbeat in het IDM-nummer Reality In Numbers van Mod21 in elkaar en verwatert de mix naar het einde toe wat in een mistig geheel, waardoor de strak bonkende afsluiter Otherness van huismeester Aes Dana wat vreemd achteraan bengelt.

Feit: Focal verdrinkt niet in overdaad. Zowel de ambientkant als de technokant houden vast aan een eerder minimale aanpak die toch een stevige diversiteit bevat. Hoewel het totaalverhaal niet altijd even duidelijk is en deze muziek niet altijd naar de keel grijpt, is dit toch een fraaie compilatie vol digitale en gedetailleerde sfeerklanken. Niet verpletterend, wel avontuurlijk.

6 augustus 2017
Johan Giglot