Ben Harper & The Innocent Criminals - Call It What It Is

Concord

De titel van de nieuwe plaat van Ben Harper is niet zomaar uit de lucht komen vallen. Of misschien juist wel, maar dan anders.

Ben Harper is altijd al sociaal meevoelend geweest. Dat is na tweeëntwintig jaar duidelijk niet veranderd, want door ‘Call It What It Is’ heen klinkt de ‘Black Lives Matter’-beweging. En dat is niet toevallig, want tijdens de opnames van deze plaat werd Harper bijna gearresteerd; inclusief bijhorende politie-overmacht, helikopters en uiteraard het nodige wapengekletter. Het was een vergissing al bij al, maar maakte daarom nog niet minder indruk. En wat doet een muzikant dan? Juist ja!

Die dreigende sfeer kan je al van het ingetogen, maar efficiënte en passende artwork aflezen. De muziek doet dan de rest. En voor die muziek haalde hij er zowaar terug zijn originele Innocent Criminals bij. Het geheel staat garant voor een pakkend stel liedjes, waaraan geen ontkomen mogelijk is.

When Sex Was Dirty, dat met een vuile riff in gang schiet, zet al meteen zijn tanden in je vel en laat niet meer los. De tekst is vastberaden: “We were always outnumbered / We were always outmanned / Went down a road of ruin / but here we stand”. Maar de bitterheid klinkt nog dieper door in het titelnummer: “They shot him in the back / Now it’s a crime to be black”. Dat is pas zeggen waar het op staat. Of zoals Harper het zelf verwoordt: “Call it what it is/ Murder”. En ook hier is de muziek navenant: stekelig en vlijmscherp.

Het mag evenmin een verrassing heten dat hij voor Finding Our Way de muziek kiest, die ooit stond voor verzet. Want dat nummer is ingebed in uitstekende rootsreggae, waarop oudgediende Juan Nelson laat horen wat hij waard is.

Maar Harper slaat niet enkel; hij zalft ook. Luister maar naar het prachtige All That Has Grown, dat hij solo op zijn oude slidegitaar speelt, zoals hij alleen dat kan. Er is ook nu nog ruimte voor hoop want “After the storm / Look at all that has grown”.

Ook als je het niet verwacht, heeft Harper nog een levensles voor je. Want die Pink Balloon waarvan sprake in de gelijknamige, ogenschijnlijk uit de toon vallende song heeft uiteraard niks te maken met een ballon, maar eerder met respect voor elkaar en met het feit dat je je niks hoeft aan te trekken van wat “men” zegt: “And she don’t give a damn what you think / About her pink balloon”.

Van ons mag Ben Harper nog wel even kwaad blijven, want hiermee zit hij terug op het spoor dat hij met platen als ‘Welcome To The Cruel World’ en ‘Diamonds On The Inside’ was ingeslagen; een spoor dat wij graag volgen.