The Album Leaf - Between Waves

Relapse Records

De carrière van The Album Leaf is eigenlijk altijd al een tweesnijdend zwaard gebleken. Er waren hoogtepunten zoals 'One Day I'll Be On Time' en vooral 'In A Safe Place', die erg lovende kritieken kregen, maar ook dieptepunten waarvan er de laatste jaren steeds meer ('Into The Blue Again', 'A Chorus Of Storytellers') kregen. Het ging duidelijk bergaf. De laatste jaren hield de band zich bezig met soundtracks ('Torey's Distraction' (2012), 'Adrift' (2013),  'Before You Know It' en 'Spring' (met Sigur Ros) uit 2014). Toen werd het stil, op de ep 'Forward / Return' en de 'Beyond There'-tourdocumentaire na. En nu is er het fonkelnieuwe 'Between Waves'.

Toen enige tijd terug eerste single Back To The Start uit het nieuwe album verscheen, waren we meteen benieuwd. De band die destijds magie creëerde, zou die het nog in zich hebben? Op basis van die single alvast wel. Het zette, net als de release van New Soul, knap in de verf waartoe ze in staat was.

'Between Waves' is het eerste album van de band in zes jaar. In die tussentijd werkten ze dus aan andere projecten (Lavalle werkte in 2013 samen met Mark Kozelek aan 'Perils From The Sea') zoals de eerder vermelde soundtracks en het occasionele optreden (op het All Tomorrow's Parties festival in 2011, bijvoorbeeld).

Maar verder bleef de band in de studio prutsen. Frontman Jimmy Lavalle is dan ook het type knoppendraaier dat wekenlang in de studio naar dat ene gouden geluidje zoekt. Overigens is The Album Leaf ooit ontstaan als een studioproject van Lavalle, zij het dat ze door de jaren heen ook bewezen hebben dat ze live het verschil kunnen maken, zoals onder meer bleek tijdens het  voorprogramma van Sophia in de Ancienne Belgique enkele jaren terug.

Nieuw is dat voor de eerste keer niet alleen Lavalle het project aanstuurde, maar de band als geheel instond voor opnames en productie. Dat zorgt voor een wat meer uitgebalanceerde sound, een  beetje alsof The Album Leaf de vergissingen uit het verleden (de vocals van Lavalle op 'Into The Blue Again') eindelijk ten grave gedragen hebben.

Dit is een gelouterde band. Er zijn nummers zoals New Soul en vooral Back To The Start die daarop wijzen. Het groepsgeluid herinnert dan wel aan het verleden, maar knipoogt ook richting toekomst. Luister maar naar de titeltrack.

Zo is de traag openbloeiende, instrumentale opener False Dawn een heerlijk opwarmertje. Meteen stevige, zelfverzekerde drumpatronen terwijl je gaandeweg hoort hoe ook synths en viool een dromerig klankpalet helpen construeren. De afwezigheid van vocals verhoogt hier het mysterie. Net door de trage opbouw hoor je hoe elk groepslid een wezenlijke bijdrage aan het geheel levert en zo meer wordt dan de loutere optelsom der delen.

Glimmering Lights klinkt met de micromelodietjes speelser en meteen veel - correctie - véél dynamischer. Knappe opbouw, prachtige gitaarlijntjes en als de band straks op tournee vertrekt, is dit één van de nummers waarmee ze een set helemaal kunnen openbreken.

De lange afwezigheid heeft de band goed gedaan. Wandering Still bijvoorbeeld bewijst dat de groep niet in het verleden is blijven stilstaan. Ondanks het wat experimentele karakter, dat opduikt in de intro, horen we graag hoe de band eigenlijk doet wat ze al die tijd is blijven doen: nieuw, muzikaal terrein verkennen zonder de eigen identiteit te verliezen.

Minder geslaagd is een track als Never Far, dat door de inbreng van vocals ("I am close / I will run for you") helaas aan een afdankertje uit eerder werk doet denken. Wat ons betreft misschien wel de zwakste schakel op dit album. 

De band is op zijn best als het zich houdt aan auditieve sfeerschepperij, waarin het heerlijk verdwalen is; zoals in Lost In The Fog dat zijn naam meer dan waar maakt en één van de absolute hoogtepunten vormt. En daarmee zijn we bij de titeltrack Between Waves aanbeland: een kale, droge beat en een zware bas brengen het nachtelijke van The Cure in herinnering; atmosferisch en tegelijk melodieus.

Het einde van de acht tracks tellende rit, die naar meer doet verlangen. Voor de release van 'Between Waves' had de band maar liefst de keuze uit dertig opnames. Enkele daarvan komen, net als een aantal remixes, terecht op de deluxe versie van het album. Hopelijk presenteren ze enkele van die andere tracks op de aanstaande tournee. Die voert hen voorlopig enkel doorheen de Verenigde Staten, al zou er ook nog een Europees staartje aan kunnen zitten.